La Definición de Muerte por Negligencia
En Virginia, la muerte por negligencia se define como una muerte causada por un acto indebido, incumplimiento, o la negligencia de otra parte. Las circunstancias que rodean la muerte deben ser tales que hubieran respaldado un reclamo por lesiones personales si la persona fallecida hubiera sobrevivido. Tomando en cuenta esta definición, un reclamo por muerte por negligencia puede considerarse como un reclamo por lesiones personales en el que la parte lesionada no puede presentar su propio caso ante el tribunal. En su lugar, uno (o, en ocasiones, más) beneficiario legal puede presentar el reclamo por muerte por negligencia.
El Plazo de Prescripción para una Demanda por Muerte por Negligencia en Virginia
Un reclamo por muerte por negligencia debe presentarse dentro de los dos años posteriores a la fecha de fallecimiento de la persona. Un abogado de muerte por negligencia puede ayudarlo a presentar su reclamo. Si el reclamo no se presenta dentro de ese plazo de dos años, el plazo de prescripción de Virginia impide que el caso sea escuchado en un tribunal.
¿Quién Puede Presentar una Demanda por Muerte por Negligencia?
En Virginia, un reclamo por muerte por negligencia debe ser presentado por uno o más de los beneficiarios legales. Según la ley estatal, los «beneficiarios legales» se definen como los dependientes o familiares de la persona fallecida que pueden recuperar legalmente compensación en el reclamo por muerte por negligencia.
Dichos beneficiarios incluyen:
- Los hermanos y padres sobrevivientes de la persona fallecida, o cualquier familiar que compartiera el hogar del fallecido y dependiera de él;
- Los hijos, cónyuge o nietos sobrevivientes del fallecido; y/o
- Cualquier familiar sobreviviente del fallecido que tenga derecho a heredar su patrimonio conforme a las leyes estatales de sucesión intestada.
Además, conforme a la ley local de muerte por negligencia, el derecho a presentar un reclamo debe seguir un cierto orden. Este es el siguiente:
- Cónyuges sobrevivientes
- Hijos
- Nietos
Si no hay ninguno de los anteriores, los hermanos, dependientes o padres sobrevivientes tienen derecho a presentar un reclamo. Si no hay ninguno, el derecho a presentar un reclamo por muerte por negligencia corresponderá a quien fuera el siguiente heredero conforme a las leyes estatales de sucesión.
Sin embargo, existen excepciones. Por ejemplo, si hay padres sobrevivientes y un cónyuge sobreviviente, pero no hay hijos sobrevivientes, tanto los padres como el cónyuge tienen derecho a presentar el reclamo en conjunto. Pero los padres que se determine que abandonaron a la persona fallecida durante su infancia no podrán presentar un reclamo por muerte por negligencia, ni podrán intentar recuperar daños en dicho reclamo.
Daños en Casos de Muerte por Negligencia
En un reclamo por muerte por negligencia en Virginia, pueden estar disponibles daños que compensen a la familia y al patrimonio por diversas pérdidas.
Dichos daños en un reclamo por muerte por negligencia pueden incluir, entre otros, compensación por:
- Gastos médicos relacionados con la lesión o enfermedad final de la persona fallecida;
- Daños punitivos;
- Gastos razonables de entierro y funeral;
- Dolor y angustia mental;
- El valor de los beneficios y salarios perdidos, incluyendo aquellos beneficios y salarios que el fallecido razonablemente hubiera podido llevar a casa de haber sobrevivido; y/o
- La pérdida de la compañía, cuidado, sociedad, guía, consejo, consuelo y gestos amables de la persona fallecida.
Es importante señalar que los daños punitivos tienden a funcionar de manera algo diferente a otros tipos de daños. El propósito de estos daños no es compensar a la familia sobreviviente o al patrimonio por sus pérdidas. Más bien, los daños punitivos se otorgan como una forma de castigar la conducta indebida, intencional o imprudente, que demuestra un desprecio consciente por la seguridad de otras personas.
Admisiones de Culpa vs. Condolencias
En el estado de Virginia, la ley establece que las expresiones de condolencias o simpatía por parte de los proveedores de atención médica de la persona fallecida, o de cualquier otro posible responsable, no serán admisibles como evidencia en un tribunal. Sin embargo, debemos señalar que la ley distingue tales declaraciones de aquellas que se considerarían admisiones de culpa. Por ejemplo, la declaración «lamento su pérdida», que es una expresión común de condolencia cuando alguien fallece, no sería admisible en el tribunal. Sin embargo, la declaración «me disculpo por haber causado su pérdida» sin duda tendrá cabida en un tribunal en un caso de muerte por negligencia.
¿Cuánto Pueden Otorgar los Tribunales en un Reclamo por Muerte por Negligencia?
La Corte Suprema de Virginia restableció un veredicto del jurado por la cantidad de $1,700,000, el cual había sido previamente reducido por un tribunal de primera instancia, citando el estatuto, en un caso donde la evidencia mostraba la pérdida y las dificultades emocionales sufridas por el cónyuge tras la pérdida de su esposa. El esposo describió tener que preparar sus propias comidas y luego cenar solo. Le relató al jurado que, durante 30 años de servicio militar, su esposa se encargaba de los asuntos comerciales de la familia, y había continuado haciéndolo incluso después de que él se retirara. Según el esposo, se sintió perdido cuando su esposa falleció. También describió cómo visitaba con frecuencia la tumba de su esposa. Además, sus hijos testificaron sobre su pérdida y describieron la relación que habían tenido con su madre a lo largo de los años, así como su fuerte influencia en sus vidas. (Shepard v. Capitol Foundry of Va.)
¿Qué Sucede Si el Ser Querido de una Persona Muere en un Accidente que No Fue su Culpa?
Un ser querido puede presentar un reclamo por muerte por negligencia contra la persona que causó el accidente que le quitó la vida a su familiar. Por lo general, los reclamantes tratan con la compañía de seguros que representa a la persona o empresa responsable, y el reclamante puede presentar su reclamo directamente a esa persona o empresa para su evaluación, en un intento de resolver el caso de muerte por negligencia. Si la otra parte actúa de manera injusta, es posible que el reclamante no tenga otra opción más que presentar una demanda por muerte por negligencia y buscar sus recursos legales ante un tribunal, con la ayuda de un abogado especializado en muerte por negligencia.
Límite de Daños por Muerte por Negligencia y Negligencia Médica
Virginia es uno de los cada vez más numerosos estados de EE. UU. que ha instituido leyes de reforma de responsabilidad civil (tort reform) en casos de
negligencia médica. Esto significa que, si la muerte por negligencia de una persona ocurrió como resultado de negligencia médica, existe un límite en la cantidad de compensación que la familia puede recuperar. El límite de daños por muerte por negligencia en casos de negligencia médica es actualmente de $2,000,000.
Este límite de daños de $2,000,000 incluye todos los costos funerarios, facturas médicas, y otras pérdidas económicas, así como el dolor y sufrimiento. Si un jurado otorga a la familia de una persona fallecida por negligencia médica una cantidad superior al límite establecido, esa indemnización será reducida por el tribunal, incluso si los daños reales sufridos por la familia superan considerablemente el monto del límite. Esto resulta, de cierta forma, una ley desafortunada para las familias de Virginia, pero es importante tenerla en cuenta al conocer el valor de un reclamo por muerte por negligencia.
La ciudad distingue entre los casos de negligencia médica que resultaron en lesión y aquellos que llevaron a la muerte, en cuanto al plazo para presentar un caso, o plazo de prescripción. En los casos de lesión por negligencia médica, las víctimas tienen dos años desde el día de la lesión para presentar un reclamo. Además, no existe una «regla de descubrimiento» en Virginia, lo que significa que el plazo comienza tan pronto como se produce la lesión, independientemente de cuándo se descubra. En los casos que involucran negligencia médica y muerte por negligencia, una demanda debe presentarse dentro de los dos años posteriores a la fecha de fallecimiento de la persona.
La Ley de Negligencia Médica de Virginia (Virginia Medical Malpractice Act) estableció paneles de revisión diseñados para evaluar el mérito de los reclamos por negligencia médica. Los paneles pueden designarse a solicitud de cualquiera de las partes, y la Corte Suprema es quien elige a los miembros del panel. Cada panel estará compuesto por dos abogados, dos médicos y un juez. El juez actuará como presidente del panel y no tendrá derecho a voto en el caso. Una vez que el panel haya revisado la evidencia, emitirá una opinión sobre si el proveedor de atención médica violó un estándar de cuidado médico, y si dicha violación fue la causa legal de la muerte de la persona.
Vale la pena señalar que los hallazgos del panel de revisión no son vinculantes, pero pueden usarse como evidencia si se presenta una demanda después de la revisión. Esto significa que los abogados y médicos del panel podrían ser citados como testigos en el tribunal, y dicho testimonio podría resultar muy perjudicial cuando se presenta ante un jurado.
Según la ley estatal, se permite el arbitraje vinculante previo a la demanda, con la salvedad de que los pacientes sobrevivientes pueden retirarse del acuerdo de arbitraje dentro de los 60 días posteriores a la finalización del tratamiento médico relevante.
Al igual que en varios otros estados, Virginia exige el uso de testimonio de testigos médicos expertos para demostrar cómo el demandado violó el estándar de cuidado, y también para establecer dicho estándar. Se requiere que los expertos demuestren conocimiento de la especialidad del demandado, y además deben contar con práctica clínica activa en dicha especialidad, o en una estrechamente relacionada, durante el año anterior a fungir como expertos.
