¿Qué son los PFAS?
Los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) son un grupo de sustancias químicas sintéticas ampliamente utilizadas en productos industriales y de consumo. Se han empleado en aplicaciones como recubrimientos antiadherentes para utensilios de cocina, telas resistentes a las manchas, empaques de alimentos y espumas para combatir incendios.
Estas sustancias pueden llegar al medio ambiente a través de descargas industriales, filtraciones de vertederos y el uso generalizado de espumas contra incendios en bases militares, aeropuertos y centros de entrenamiento. Una vez liberados, los PFAS pueden infiltrarse en el suelo y las aguas subterráneas, contaminando con el tiempo las fuentes públicas y privadas de agua potable.
Debido a que los PFAS no se descomponen fácilmente ni en el medio ambiente ni en el cuerpo humano, con frecuencia se les conoce como «químicos permanentes». Como resultado, se ha detectado contaminación por PFAS en miles de comunidades de Estados Unidos, lo que podría haber expuesto a millones de personas.
Las pruebas realizadas por el gobierno, incluidos los datos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), han identificado contaminación por PFAS en numerosos sistemas municipales de agua potable en todo el país. Investigaciones adicionales, incluidos estudios del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), estiman que una parte significativa de la población estadounidense podría estar expuesta a los PFAS a través del agua potable.
Riesgos para la salud asociados con la exposición a PFAS
Las investigaciones científicas han relacionado la exposición prolongada al agua potable contaminada con PFAS con diversas enfermedades graves. Estudios y organismos de salud pública han identificado asociaciones entre la exposición a PFAS y las siguientes afecciones:
- Cáncer de riñón
- Cáncer testicular
- Cáncer de hígado
- Cáncer de tiroides
- Colitis ulcerosa
Diversas investigaciones, incluidos estudios citados por el Instituto Nacional del Cáncer, también han analizado la relación entre ciertos compuestos PFAS (como el PFOA) y un mayor riesgo de desarrollar cáncer de riñón.
Aunque las investigaciones continúan, la exposición a PFAS se ha convertido en un importante problema de salud pública debido a su persistencia y amplia presencia en el medio ambiente.
Cómo llegan los PFAS al agua potable
La contaminación por PFAS puede producirse por diversas fuentes, especialmente en zonas cercanas a:
- Bases militares
- Aeropuertos
- Centros de entrenamiento para bomberos
- Instalaciones de fabricación industrial
- Vertederos
Una de las fuentes más importantes de contaminación ha sido la espuma contra incendios, utilizada ampliamente en instalaciones militares y de aviación. Con el tiempo, estas sustancias pueden filtrarse al suelo y a las aguas subterráneas hasta llegar a los sistemas locales de agua potable.
Efectos en la salud e investigaciones científicas
Los estudios científicos han analizado la posible relación entre la exposición a PFAS y diversas enfermedades. Algunas investigaciones han encontrado una «relación probable» entre determinados compuestos PFAS y los cánceres de riñón y testículo. Otros estudios también han asociado la exposición a PFAS con alteraciones del sistema inmunológico, trastornos hormonales y problemas gastrointestinales.
Las investigaciones continúan para determinar el alcance total de los riesgos para la salud asociados con la exposición prolongada a los PFAS.
